Charles Lloyd Quartet featuring Bill Frisell, Reuben Rogers & Eric Harland

Né le 15 mars 1938 à Memphis, Charles Lloyd est immergé dans la riche vie musicale de cette ville, dont le jazz, dès son plus jeune âge. Il commence à jouer du saxophone à 9 ans. Le pianiste Phineas Newborn devient son mentor et l’emmène suivre des cours auprès d’Irvin Reason. Lloyd travaille dans le groupe de Phineas Sr, et à partir de 12 ans, il joue dans les groupes de blues de B.B. King, Howlin’ Wolf, Johnnie Ace, Bobbie « Blue » Bland, etc. Le trompettiste Booker Little est son meilleur ami à l’école secondaire.

En 1956, Lloyd déménage à Los Angeles et obtient une maîtrise de l’Université de Californie du Sud. Pendant cette période, Lloyd joue dans le grand ensemble de Gerald Wilson et forme également son propre groupe avec Billy Higgins, Don Cherry, Bobby Hutcherson et Terry Trotter. Lloyd rejoint Chico Hamilton en 1960, bien que le groupe soit reconnu pour son « jazz de chambre » au début du mandat de Lloyd. Son influence à titre de compositeur et de musicien le pousse rapidement dans une direction post-bop plus progressive, surtout après qu’Hamilton lui ait demandé de devenir « directeur musical » du groupe. Le principal partenaire musical de Lloyd dans le groupe est le guitariste hongrois Gabor Szabo. En 1964, Lloyd quitte le groupe de Hamilton pour rejoindre le saxophoniste alto Cannonball Adderly. Pendant cette période, il enregistre deux albums en tant que leader sur l’étiquette Columbia, soit Discovery et Of Course, Of Course. Il s’entoure alors d’autres jeunes musiciens, dont Herbie Hancock, Ron Carter et Tony Williams. De 1965 à 1969, Lloyd dirige un quatuor avec le pianiste Keith Jarrett, le contrebassiste Cecil McBee (plus tard Ron McClure) et le batteur Jack DeJohnette. Le quatuor propose une fusion intéressante de post-bop, de free-jazz et de musique du monde qui attire rapidement l’attention des amateurs de jazz et des critiques. Il connaît aussi un certain succès auprès des jeunes amateurs de rock et devient le premier groupe de jazz à jouer au Fillmore. L’album de Lloyd, Forest Flower, Live at Monterey, devient un grand succès commercial, en grande partie grâce à la chanson titre. Parmi ses autres albums notables, citons Dream Weaver, Soviet Union et In Europe, tous parus sur l’étiquette Atlantic.

En 1970, après la dissolution du quatuor, Lloyd retourne en Californie et prend une semi-retraite. Il disparaît pratiquement de la scène du jazz, mais on peut l’entendre sur des enregistrements avec les Doors, Canned Heat et les Beach Boys. Au cours des années 1970, Lloyd joue occasionnellement avec les Beach Boys, à la fois sur leurs enregistrements en studio et en tournée.

Après une rencontre avec le pianiste Michel Petrucciani en 1981, il recommence à jouer activement pendant deux ans, puis part de nouveau à la retraite. Après une expérience de mort imminente en 1986, Lloyd décide de se consacrer à nouveau à la musique. Il commence à se produire occasionnellement en 1987 et 1988. En 1989, Lloyd reprend un programme actif de tournées et enregistre sur l’étiquette ECM Records un premier disque, Fish Out of Water, avec Bobo Stenson, Palle Danielsson et Jon Christensen. Les albums enregistrés sur cette étiquette mettent en évidence sa sensibilité à titre de musicien et de compositeur de balades. Entre 1993 et 1997, le quatuor comprend Bobo Stenson, Anders Jormin et Billy Hart. En 1998, Billy Higgins remplace Hart, et Lloyd alterne entre Stenson et John Abercrombie. Les albums les plus remarquables de cette période sont Canto, Voice In The Night, The Water Is Wide (avec Brad Mehldau, John Abercrombie, Larry Grenadier et Billy Higgins). Geri Allen remplace Stenson, et fait des tournées ainsi que des enregistrements avec Lloyd entre 2001 et 2006 (Lift Every Voice et Jumping the Creek). Le batteur Eric Harland joint le quatuor de Lloyd en 2002, après le décès de Billy Higgins, et fait également partie du trio Sangam de Lloyd, formé en 2004 avec le maître du tabla, Zakir Hussain. Ils continuent à se produire et à enregistrer ensemble.

Lloyd maintient un calendrier actif d’enregistrements et de tournées. Son « nouveau » quatuor avec Jason Moran au piano, Reuben Roger à la contrebasse et Eric Harland à la batterie correspond bien à l’esprit créatif et aventureux de Lloyd. Le groupe enregistre deux disques sur ECM, Rabo de Nube (2008) et Mirror (2010).