Lady Wray

Comme la plupart des artistes, la vie musicale de Nicole Wray a toujours été le reflet de sa vie réelle. À quinze ans, en Virginie, elle auditionne pour Missy Elliot dans la maison de sa mère. Même à l’époque, sa voix est si pleine et si saisissante que Missy lui offre sur le champ un contrat. Plus tard, en 1998, deux ans à peine après cet essai, elle lance un premier album solo et un simple qui explose à la radio et à la télévision, devenant rapidement disque d’or. Mais, jeune et incertaine, Nicole a la sensation essentielle de suivre l’exemple de quelqu’un d’autre, qui signe les textes écrits pour elle et qui décide de la manière de les chanter.

Aujourd’hui, après quelques hauts et bas avec d’autres étiquettes et projets, Nicole Wray se sent très différente. Elle est mère, épouse et vit pour elle et sa famille. Naturellement, cette évolution transpire dans sa musique. Elle chante comme elle l’entend, elle écrit avec talent des textes, pour elle-même et pour les autres. À l'entendre, ce sont ces choses, et surtout une foi inébranlable en elle-même, qui permettent à la jeune chanteuse virginienne de devenir Lady Wray.

Le plus récent jalon de Lady Wray est son nouvel album, lancé sur l’étiquette Big Crown Records de Brooklyn. Intitulé Piece of Me, le disque est d’une part une continuation, reprenant là où Lady Wray et le copropriétaire de l’étiquette et producteur Leon Michels s’étaient arrêtés avec Queen Alone. Mais Piece of Me est aussi une sorte de retour aux sources pour Lady Wray. Ce premier disque met en valeur la virtuosité de la voix et de l’écriture de Lady Wray, teintées de soul et de R&B avec des nuances de hip-hop. Sur Piece of Me, il s’agit toujours de R&B avec une forte dose de soul, mais la batterie suit son rythme et la contrebasse se retrouve en avant-plan, pour créer une toile de fond dense qui donne le tournis à Lady Wray, tout comme l’époque à laquelle elle nous a été présentée pour la première fois. D’une certaine manière, Piece of Me est une sorte de couronnement du R&B de la fin des années 1990, et Lady Wray y est tout à fait à sa place.

Cette approche est très évidente sur le premier simple du disque. La chanson éponyme, lancée en 2019, devient un succès à partir de 2020. Elle traite des personnes de votre entourage qui vous accaparent et de la manière dont une telle situation peut tout mettre à mal. Il n’est pas étonnant que ce simple ait joué à profusion en 2020 : nous avons tous voulu obtenir plus ou donner plus à un moment où nous ne pouvions pas nous rapprocher. Avec Lady Wray, un piano, une batterie, une contrebasse et une guitare, le soutien musical est sobre et exécuté de manière experte, projetant Lady Wray sous les feux de la rampe. Avec sa contrebasse ouverte et bouillonnante et sa ligne de batterie qui met à mal les haut-parleurs, certains artistes de rap et de hip-hop ont déjà échantillonné cette chanson. Et même si c’est une sorte de compliment, c’est vraiment sans importance. Seules quelques personnes dans le monde peuvent élever ce niveau de musicalité. Et Lady Wray est l’une de ces personnes.

On raconte que Piece of Me et deux autres simples (Come On In et Storms) sont le fruit de séances d’improvisation dans le studio personnel de Leon. Et bien que cela ne soit pas si impressionnant, écoutez ces chansons, qui portent sur les relations et les difficultés, la charge émotionnelle que dégage Lady Wray, la connexion qu’elle et ses paroles établissent avec le public. Puis imaginez qu’elle a dû s’asseoir pour les enregistrer. À l’époque, Lady Wray était enceinte de sa fille, dans son dernier trimestre. Sa voix est si puissante, si brute, si profonde sur ces premières chansons, c’est vraiment fou de penser qu’elles ont été enregistrées de cette façon. Et encore plus fou de savoir qu’elle les a toutes enregistrées en une seule prise. C’est une preuve supplémentaire que Lady Wray fait bien ce qu’elle est censée faire, et que rien ne l’arrêtera.

En parlant de cet album, Lady Wray pense qu’il s’agit d’une nouvelle étape vers un objectif plus ambitieux. « Mon but est toujours d’aider et de guérir les gens par le chant », explique-t-elle. « Une partie de cela consiste à essayer de ramener la vraie musique, le vrai chant, pour que les gens puissent ressentir quelque chose à nouveau. » Et elle ne se moque de personne ici. C’est juste que Lady Wray ne peut pas chanter sans puiser dans quelque chose de plus profond, à la recherche de cette compassion partagée entre nous tous. Cela vient peut-être de son éducation religieuse, ou peut-être de ses années d’essais et de tribulations dans l’industrie de la musique. Quoi qu’il en soit, Lady Wray cherche à remettre au boût du jour ce « bon son » et les bons sentiments qui l’accompagnent. Elle appelle cela « ses mains intérieures » et elle a toujours l’intention de les remuer, en attirant votre attention de l’intérieur.

Avec Piece of Me, il est assez facile de maintenir notre attention. D’abord, en s’appuyant sur l’ambiance de la production hip-hop, il y a la chanson Through it All, qui porte sur une relation chaotique, mais magnifique, et sur la façon dont, malgré les problèmes, on peut en être reconnaissant. Mais Lady Wray signe un refrain accéléré, qui semble tout droit sorti d’une pièce rythmée de Kayne West perdue depuis 2005. Ensuite, il y a My Thing, qui commence par un jeu ouvert de batterie des plus funky. Et avec Lady Wray accompagnée d’une guitare fuzz et de cordes juste assez décalées, on pourrait croire à une reprise d’Amy Winehouse ou autre. Mais non, ce n’est pas le cas. C’est Lady Wray, et vous feriez bien de vous en souvenir.

Avec des albums antérieurs comme Lady et Queen Alone, il est facile de reconnaître que Lady Wray et Leon Michels à la production donnent de la magie. Mais cette magie vient aussi du fait que Lady Wray est maintenant carrément elle-même, qu’elle prend ses décisions et qu’elle chante pour aider à guérir d’abord. Tout le reste est secondaire. « C’est une chose magnifique que j’ai toujours voulue dans ma carrière, et maintenant je l’ai », déclare Lady Wray. « Ils m’encouragent à être moi toute la journée ». C’est Lady Wray à son meilleur, et elle nous donne à tous un morceau de là où elle est en ce moment.